Jedna od prvih žena u modernoj istoriji koja se usudila da obuče kupaći kostim još u IX veku, u tada strogo katoličko nastrojenoj Francuskoj, bila je vojvotkinja Karolina di Beri, žena Šarla Ferdinanda Burbonskog, koji je lečio veliki kašalj kupanjem u moru kod Dijepa. Kostimi, koje su vojvotkinja i dame koje su je pratile nosile, bili su od crnog puplina sa belim porubima oko vrata i rukava, uz pantalone koje su štitile kupačice od eventualnih povreda.
Vojvotkinjin hrabri primer ubrzo je sledila imeratorka Eženi, žena Napoleona III, koja se, osim zaštite naoružanih vojnika, poslužila zatvorenim kabinama bez dna, koje su joj omogućile da se kupa, a da je niko ne vidi.
U Italijanskoj enciklopediji mode stoji da je, u Veneciji, 1857. godine, izvesni gospodin Fiezola ogranizovao kafe-koncert sa 15 kabina za dame i jos toliko za gospodu. Kućice su bile izgrađene kao sojenice, a u more se moglo ući kroz otvore na dnu.
U Italiji se tek tridesetih godina XX veka počelo govoriti o kupaćim kostimima. Fašizam je već uveliko bio na snazi kada su žene i ćerke bogataša mogle da dozvole sebi tu raskoš odlaska na more u trajanju od dve nedelje. Fašizam je izmislio i takozvane „narodne vozove", koji su, po sniženoj ceni, vozili siromašnije putnike na more. Kretalo se ujutru, a vraćalo uveče istog dana. Najdraže destinacije bile su Venecija i Đenova. Hiljade Italijana je tada po prvi put upoznalo sve čari mora i nošenja kupaćeg kostima.
Mnoge Italijanke iz nižih društvenih slojeva nosile su jednodelne kupaće kostime na kojim je bio lik Dučea. One odvažnije, nosile su tunike sa naramenicama i suknjice koje su prikrivale stražnjicu i obline. Muškarci su nosili plave vunene pantalone sa belim pojasom koji ih je pridržavao u struku.
Još tada su žene oblačile kupaći kostim više da bi pokazivale, a ne pokrivale svoje telo. Nakon toga je užas rata odneo svu lakoću i veselost nošenja letnjih kupaćih kostima. Pedesetih godina su slike rata već polako bledele, pa su se evropske plaže ponovo punile kupačima. Zahvaljujući razvitku američke tekstilne industije, rasla je i proizvodnja kupaćih kostima. Dok se u plesnim dvoranama igralo uz sambu i ča-ča-ča, ta leta je obeležio i jednodelni kupći kostim za žene, i nešto kraće gaćice za muškarce.
Tek krajem pedesetih godina opšte osećanje stida polako počinje da bledi. Pojavljuje se bikini, odnosno dvodelni kupaći kostim, i označava istorijsku etapu u evoluciji kupaćih kostima.
Bikini stiže direktno iz Sjedinjenih Američkih Država. Inspirišući se odećom domorodaca sa ostrva Bikini, jedan američki poručnik ga je napravio. Jednodelni kupaći se podelio u dva dela i otkrivao je trbuh. Odmah je bio prihvaćen, jer je otkrvirao sliku zdravlja nove generacije. Za razliku od konzervativne Evrope, u Sjedinjenim Američkim Državama su već krajem XIX veka postali popularni izbori za mis u kupaćim kostimima. Posle prvog modernog takmičenja „Miss Amerika“ iz 1921. godine, ovakva takmičenja postaju popularna i takva ostaju do danas.
Sredinom XX veka bikini je predstavljao pravu revoluciju i bio simbol nove generacije koja ruši tabue. U to doba, dok se svirao rokenrol po klubovima, čitali romani Fransoa Sagan, i hula-hop postao popularan, kupanje na plaži, čak i uprkos policiji koja je kažnjavala kupačeu slučaju da nisu nosi kupaći određene dužine, dobija novu draž.
U doba kada Bitlsi, osim novog muzičkog pravca uvode i novi stil frizure, i Nabokov piše čuvenu „Lolitu“, vremena se ponovo menjaju. Devojke postaju seksipilnije, gotovo izjednačene sa Brižit Bardo, koja je tada bila idol. Fotografija mlade Brižit na plaži, za vreme Kanskog filmskog festivala 1953. godine, uspela je da francusku glumicu pretvori u pravu morsku sirenu. Na čuvenoj fotografiji, tada osamnaestogodišnja glumica, nosila je cvetni bikini, čime je izazvala pažnju u svetu i tako uspela da popularizuje dvodelni kupaći kostim.
Još jedna glumica koja je svakako napravila pravi bum u popularizovanju kupaćih kostima je svakako Pamela Anderson u hit seriji iz 90-ih, „Čuvari plaže”. Pamela je u seriji nosila jarko crveni, duboko izrezan, jednodelni kupaći kostim, kao deo uniforme spasilačke ekipe na plaži. Upravo ovaj bikini i serija su glumicu svrstali u seks simbol, a devojke su potpuno poludele za ovakim modelom kupaćeg kostima.
Sedamdesetih godina se moda na plažama ponovo menja. Iz Brazila stiže tanga. To je kupaći živih boja. Grudnjak je prepušeten mašti kupačica i čini ga tanka marama, ili prosto traka oko grudi.
U međuvremenu se širi talas feminizma, koji nalaže ženi da postane svesna svog tela. Žene skidaju grudnjake i plaže postaju pune polugolih kupačica. Policija ponovo ima pune ruke posla i jedini kojima ovakav razvoj događaja odgovara su modni kreatori. Lansiraju se nove modne linije i kupaći kostimi postaju jedan od najpopularnih odevnih predmeta na modnim revijama. Neki od popularnih modnih brendova danas su Victoria’s Secret, Speedo Internacional Limited, Roxy i mnogi drugi.
